Istorija Festivala započinje krajem šezdesetih godina prošlog veka, kada su se, na temeljima svetske produkcije, kod nas pojavili prvi rok sastavi, stekavši veliku popularnost među mladima. Tih godina se, po ugledu na Gitarijadu, koja je 1966. godine održana u Beogradu, u manjim gradovima širom zemlje osnivaju slične manifestacije. Na inicijativu lokalnih bendova, nastao je i festival u Zaječaru, koji je u početku organizovan dva puta godišnje. Krajem sedamdesetih i početkom osamdesetih godina prošlog veka, zaječarska Gitarijada od lokalnog, prerasta u najznačajniji festival demo bendova na prostoru bivše Jugoslavije.
Tokom proteklih decenija, Festival je afirmisao mnoge domaće rok sastave, koji su na samom početku muzičke karijere, kao pobednici ili učesnici festivala, snimili svoja prva izdanja i dobili medijsku podršku. Okupljajući na desetine hiljada posetilaca i učesnika iz zemlje i inostranstva, festival „žestokog gitarskog zvuka” svrstao se u red najznačajnijih i najdugovečnijih muzičkih događaja Balkana.
Programi se danas odvijaju u više paralelnih prostora. Program svečanog otvaranja se već po tradiciji održava u prostoru Carske palate Feliks Romulijane. Uz prisustvo zvanica i nekoliko hiljada posetilaca, uz odgovarajući muzički program uručuju se počasna priznanja: Rokonačelnik grada Zaječara i Memorijalna nagrada „Kosta Čauš”. Glavni takmičarski i revijalni progam Gitarijade odvija se na centralnoj gradskoj Rok bini. U saradnji sa etabliranim Guitar Art Festivalom iz Beograda uveden je novi program koji okuplja ljubitelje klasične muzike. Na pozornici koja se nalazi u pešačkoj zoni svoje resitale izvode najznačajniji domaći i svetski gitaristi.
Za skoro pola veka postojanja na revijalnom progamu Gitarijadi nastupale su mnoge svetske zvezde: Steve Lukather, Laibach, Uriah Heep, Wishbone Ash, Ken Hensley & Live Fire, Stan Web’s & Chicken Shake, Nightwing, Girlschool, Lance Lopez, Jimmmi Rogers.
Atraktivan je i prateći program festivala – Moto-skup – koji okuplja na hiljade domaćih i inostranih bajkera i predstavlja centralni događaj nacionalne Moto asocijacije koja organizuju trke, bajkerska takmičenja, akrobacije i defile učesnika.
