Историја Фестивала започиње крајем шездесетих година прошлог века, када су се, на темељима светске продукције, код нас појавили први рок састави, стекавши велику популарност међу младима. Тих година се, по угледу на Гитаријаду, која је 1966. године одржана у Београду, у мањим градовима широм земље оснивају сличне манифестације. На иницијативу локалних бендова, настао је и фестивал у Зајечару, који је у почетку организован два пута годишње. Крајем седамдесетих и почетком осамдесетих година прошлог века, зајечарска Гитаријада од локалног, прераста у најзначајнији фестивал демо бендова на простору бивше Југославије.
Током протеклих деценија, Фестивал је афирмисао многе домаће рок саставе, који су на самом почетку музичке каријере, као победници или учесници фестивала, снимили своја прва издања и добили медијску подршку. Окупљајући на десетине хиљада посетилаца и учесника из земље и иностранства, фестивал „жестоког гитарског звука” сврстао се у ред најзначајнијих и најдуговечнијих музичких догађаја Балкана.
Програми се данас одвијају у више паралелних простора. Програм свечаног отварања се већ по традицији одржава у простору Царске палате Феликс Ромулијане. Уз присуство званица и неколико хиљада посетилаца, уз одговарајући музички програм уручују се почасна признања: Роконачелник града Зајечара и Меморијална награда „Коста Чауш”. Главни такмичарски и ревијални прогам Гитаријаде одвија се на централној градској Рок бини. У сарадњи са етаблираним Guitar Art Фестивалом из Београда уведен је нови програм који окупља љубитеље класичне музике. На позорници која се налази у пешачкој зони своје реситале изводе најзначајнији домаћи и светски гитаристи.
За скоро пола века постојања на ревијалном прогаму Гитаријади наступале су многе светске звезде: Steve Lukather, Laibach, Uriah Heep, Wishbone Ash, Ken Hensley & Live Fire, Stan Web’s & Chicken Shake, Nightwing, Girlschool, Lance Lopez, Jimmmi Rogers.
Атрактиван је и пратећи програм фестивала – Мото-скуп – који окупља на хиљаде домаћих и иностраних бајкера и представља централни догађај националне Мото асоцијације која организују трке, бајкерска такмичења, акробације и дефиле учесника.
