Na današnji dan, 20. septembra 1904. godine Etnografski muzej je otvoren za javnost.

Tri godine pre toga je formiran kao zasebna ustanova izdvajanjem etnografskog materijala iz fonda Narodnog muzeja, a pre toga je još 1898. godine ministar prosvete i crkvenih dela svojim aktom dao saglasnost da se, na predlog tadašnjeg upravnika Narodnog muzeja Mihaila Valtrovića, iz fonda Narodnog muzeja radi formiranja Etnografskog muzeja izdvoji etnografska zbirka i preseli u kuću Steve Mihailovića u ulici Kneza Miloša, koju je ovaj trgovac i državnik zaveštao muzeju.

Povodom proslave stogodišnjice Prvog srpskog ustanka kralj Petar Prvi Karađorđević je 20. septembra 1904. godine svečano otvorio prvu stalnu izložbu. Prve godine postojanja i rada Etnografskog muzeja su bil posvećene otkupu predmeta i predstavljanju Kraljevine Srbije u svetu, a predmeti su prikupljani na terenskim istraživanjima po tadašnjoj Srbiji i susednim zemljama u kojima je živeo srpski narod.

Tokom Prvog svetskog rata uništen je, nažalost, veliki broj eksponata, dokumentacija i biblioteka, te se posle rata pristupilo novim istraživanjima i popunjavanju muzejskih zbirki. Muzejska biblioteka je obnovljena 1920. godine i danas poseduje oko 60 000 publikacija među kojima je oko 33 000 knjiga i oko 27.000 časopisa iz oblasti etnologije, antropologije i srodnih nauka.

U periodu između dva svetska rata je izrađen Nov inventar svih predmeta kao i Azbučni registar, ustanovljeno je Odeljenje za muzički folklor i Ilustrativno odeljenje, a predmeti su razvrstani prema materijalu od kog su izrađeni.

Predmeti su tokom Drugog svetskog rata bili sklonjeni iz tadašnje muzejske zgrade, a posle rata je Muzej preseljen u zgradu Beogradske berze na Studentskom trgu, gde se i danas nalazi.

Od svog osnivanja do danas muzej obavlja delatnost sakupljanja, proučavanja, čuvanja, zaštite i prezentacije predmeta i građe tradicionalne kulture na teritorijama gde žive Srbi. Rezultati istraživanja se objavljuju u stručnim naučnim časopisima i katalozima, organiziju se izložbe, radionice za decu i odrasle, predavanja, predstavljanja knjiga, koncerti, a poslednjih  četvrt veka redovni program Muzeja čini i Međunarodni festival etnološkog filma.

Od važnih događaja u vezi sa Srbijom na ovaj dan izdvajamo još:

1772. godine rođen je književnik Joakim Vujić;
1773. godine rođen je književnik, naučnik i profesor Atanasije Stojković;
1875. godine rođen je političar Kosta Jovanović;
1969. godine rođen je glumac Davor Dujmović;
1976. godine rođen je vaterpolista Denis Šefik;
1987. godine umro je kapetan i književnik Mladen Đuričić;
1989. godine umro je lekar, fudbaler i fudbalski radnik Mihailo Andrejević;
1990. godine umro je mašinski inženjer, konstruktor aviona, profesor i dekan Mašinskog fakulteta u Novom Sadu Slobodan Zrnić.